1 - Il est né et a grandi aux Pays-Bas

Willem de Kooning est né le 24 avril 1904 à Rotterdam aux Pays-Bas. Il est le fils de Leendert de Kooning, un négociant en vin et de Cornelia de Kooning, née Nobel, qui possédait un bar près du port de Rotterdam.

Willem de Kooning photographié dans son atelier en 1961

Willem n’a que trois ans quand ses parents divorcent. Dans un premier temps, son père obtient la garde, mais après quelque temps, il finit par rejoindre sa mère et sa sœur.

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2 - Il est arrivé clandestinement aux États-Unis

Après une formation à l’école des arts de Rotterdam et après avoir travaillé pour un décorateur d’intérieur et un designer, Willem de Kooning quitte les Pays-Bas pour les États-Unis, il est alors âgé de 21 ans.

Willem et Elaine de Kooning en 1953

Il vit successivement à Newport en Virginie, à Boston, et à Hoboken dans le New Jersey. Il finit par s’installer à New York en 1927, il y enchaîne les petits boulots : peintre en bâtiment, artiste pour la publicité...

3 - En 1936, Willem de Kooning choisit de pleinement s’investir dans la peinture

À New York, Willem de Kooning passe une grande partie de son temps à Greenwich Village, le quartier des artistes de la ville, il y multiplie les rencontres avec des personnalités du monde de l’art : Stuart Davis, John Graham, David Smith, Arshile Gorky, Sidney Janis, Jackson Pollock, Marcel Duchamp…

Willem de Kooning concentré sur sa peinture

Après être devenu membre de l’Artist’s Union en 1934, il décide deux années plus tard de consacrer sa vie à la peinture.

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4 - Willem de Kooning était influencé par Pablo Picasso et Joan Miró

En 1947, Willem de Kooning partage son atelier avec son ami artiste Arshile Gorky. Tous deux s'intéressent autant à l’abstraction qu’à la figuration, Picasso et Miró deviennent des phares pour ces deux peintres.

Woman III, Willem de Kooning, 1953

Grâce aux conseils de son ami Arshile Gorky, Willem de Kooning réussi à peindre "en gardant une forme plate tout en donnant l’idée de volume.".

5 - Le MoMA a été le premier musée à acheter un tableau de l’artiste

Le Museum of Modern Art de New York est le premier musée à faire l’acquisition d’une toile de l’artiste naturalisé américain : Painting (1948).

Painting, Willem de Kooning, 1948

En 1950, le directeur du MoMA de New York sélectionne plusieurs de ses peintures pour les envoyer à la 25ème Biennale de Venise, c’est la première fois que Willem de Kooning expose hors de son pays d’adoption.

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6 - La cote de Willem de Kooning sur le marché de l’art

Depuis sa mort le 19 mars 1997 dans sa maison d’East Hampton, la cote du peintre expressionniste abstrait américain reste à des niveaux importants sur le marché de l’art international.

Depuis 2000, Willem de Kooning est toujours présent dans le top 100 des artistes les plus cotés au monde selon Artprice, il a même fait partie à trois reprises du Top 10 entre 2000 et 2020.

Interchanged, Willem de Kooning, 1955

Il est aussi important de noter que la peinture Interchanged (1955) de Willem de Kooning est à ce jour la troisième œuvre la plus chère de tous les temps, elle a été vendue pour 300 millions de dollars en 2015 dans le cadre d'une vente privée.

7 - Il refusait catégoriquement toute affiliation à un mouvement artistique

Willem de Kooning a toujours refusé d’être affilié à un mouvement d'art : "Le style est une supercherie. […] C'était une idée affreuse de chercher, comme Van Doesburg ou Mondrian, à produire, de toutes pièces, un style."

Willem de Kooning au milieu de son atelier

Malgré sa position ferme, on peut quand même rapprocher la peinture de Willem de Kooning de l'expressionnisme abstrait, certains historiens d’art le considèrent même comme le précurseur de cet important mouvement artistique du XXe siècle.