1 - Georges Seurat était le chef de file du mouvement

La peinture par touches était déjà connue depuis le XVIe siècle, Georges Seurat en a fait un système dans les années 1880.

La Seine à la Grande Jatte. Printemps, Georges Seurat, 1888

Ensuite c'est le critique d’art Arsène Alexandre qui a utilisé "Pointillisme" pour qualifier cette technique picturale composée de petites zones de couleurs juxtaposées pour former une composition : un paysage, un portrait, une nature morte…

2 - Le Pointillisme a initié une nouvelle ère dans la peinture

Sous l’impulsion de Georges Seurat et de Paul Signac, ce mouvement artistique a principalement séduit des peintres français et belges.

La cueillette des pois, Camille Pissarro, 1887

On peut citer notamment Maximilien Luce, Théo van Rysselberghe, Camille Pissarro, Henri Edmond-Cross. Henri Matisse et Vincent van Gogh s’en sont même inspirés.

3 - Un tableau de George Seurat a servi de manifeste

Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte, Georges Seurat, 1884-1886

En 1886, Seurat participe à la dernière exposition des Impressionnistes et expose son tableau Un dimanche après-midi à l’Île de la Grande Jatte. Cette peinture devient rapidement un manifeste pour le courant artistique.

4 - Une technique picturale dérivée de la peinture impressionniste

Le Pointillisme est une méthode de peinture esthétiquement aboutie qui joue sur la perception visuelle du spectateur.

Un canal à Venise, Henri-Edmond Cross, 1899

Plutôt que de mélanger les couleurs primaires sur une palette comme il était d’usage, les pointillistes appliquaient la peinture sur leur pinceau et puis posaient les couleurs pures sur la toile par de petites touches carrées ou rondes.

5 - Le Pointillisme répond à une loi scientifique

Les effets d’optiques produits par les œuvres pointillistes découlent directement de la Loi du contraste simultané des couleurs énoncée par le chimiste français Michel-Eugène Chevreul en 1839.

Détail de Femmes au puits, Paul Signac, 1892

Selon ses écrits, le ton de deux points de couleur apparaît différentement lorsqu’il est observé séparement et sur un fond neutre commun. Cette loi explique donc pourquoi les tableaux pointillistes sont à la fois si troublants visuellement et si beaux !

6 - Le Divisionnisme de Paul Signac, un autre procédé

Le Divisionnisme prôné par Paul Signac est légèrement différent puisqu’il se base sur l’usage de couleurs pures et sur une théorie du contraste et de la couleur qui préconise : "Qu’il est plus facile de peindre plus lumineux mais en décolorant, ou plus coloré, mais en assombrissant."

Avignon. Soir (le château des Papes), Paul Signac, 1890

Ainsi partant de ce principe la couleur se situe "au milieu du rayon qui, sur un cercle chromatique, va du centre — blanc — à la circonférence — noir. Et cette place lui assure un maximum de saturation, de puissance et de beauté."

À la mort de Seurat en 1891, Paul Signac prend la tête du mouvement et le style évolue vers des touches picturales de plus grande taille.

7 -  Le Pointillisme est aussi appelé néo-impressionnisme

Cet art de la couleur raisonnée a été nommé "néo-impressionnisme" par le critique d’art et journaliste anarchiste Félix Fénéon.

Sur l'émail d'un fond rythmique de mesures et d'angles, de tons et de teintes, portrait de M. Félix Fénéon en 1890, Opus 217, Paul Signac, 1890

Pointillistes ou peintres néo-impressionnistes, tout cela n’a que très peu d’importance puisque ces appellations caractérisent les mêmes artistes.

De nombreuses peintures issues de ce mouvement sont aujourd'hui conservées et visibles au musée d’Orsay.