1 - Il a suivi une formation classique

De son vrai nom Hilaire Germain Edgar de Gas, dit Edgar Degas, est né à Paris le 19 juillet 1834 et est mort dans cette même ville le 27 septembre 1917.

Il fait ses études au Lycée Louis-Le-Grand à Paris où il rencontre Henri Rouart et Ludovic Halévy avec lesquels il noue des liens d’amitié.

Autoportrait photographie, Edgar Degas, 1895

Après des études de droit pour obéir aux souhaits de son père, il se découvre une passion pour l’art et devient un dessinateur inlassable au sein du Cabinet des estampes de la Bibliothèque Nationale, où il copie des œuvres de Andrea Mantegna, Albrecht Durer, Véronèse, Rembrandt, Goya.

Il passe aussi ses journées au Louvre où il est admis comme copiste. Il intègre ensuite l’atelier de Joseph-Félix Barrias et étudie la peinture avec pour professeur Louis Lamothe, un élève de Ingres.

2 - Degas a beaucoup voyagé

Degas a effectué de nombreux voyages à l’étranger. Il est notamment allé à la Nouvelle Orléans et en Italie, en recherche de l’inspiration à la découverte des œuvres des grands maîtres classiques tels que Botticelli ou Raphaël.

La Famille Bellelli, Edgar Degas, 1858-1867

Lors de son voyage en Italie, il a peint le célèbre tableau intitulé La Famille Bellelli. Cette peinture est aujourd'hui conservée au musée d’Orsay, elle représente une branche italienne de la famille de Degas basée à Naples. Le peintre a donc respecté la tradition du voyage en Italie que tout peintre européen se devait de faire à l'époque mais il a principalement dû s'y rendre pour régler des problèmes avec sa succession familiale.

Un autre motif fréquent de voyage pour lui est les vacances et tout particulièrement les séjours à la campagne chez ses meilleurs amis. À la Roche-Guyon chez les Rouart, les Valpinçon au Ménil-Hubert en Normandie chez les Valpinçon, chez Paul Lafond à Pau, chez Evariste de Valernes à Carpentras et chez les Halévy à Etretat.  

Edgar Degas est aussi allé à Madrid car  "Rien, non rien, ne peut donner l’idée de Vélasquez !" disait-il. En 1889, il a également séjourné à Tanger en compagnie du peintre italien Giovanni Boldini.

3 - Degas et le mouvement impressionniste

Si Edgar Degas est généralement considéré comme l'un des grands artistes du mouvement impressionniste en raison du fait qu’il a participé à sept des huit expositions au salon des impressionnistes, en réalité il n’a jamais accepté d’être classé dans ce mouvement.

Après le bain, femme nue s'essuyant la nuque, Edgar Degas, 1895-1898

Même s’il était un habitué du café Guerbois (lieu de rassemblement des impressionnistes), Edgar Degas entretenait des relations complexes avec les autres artistes du mouvement, en se refusant à la pratique de la peinture de plein-air.

À lire aussi : 5 choses à savoir sur l'impressionnisme

4 - Il aimait se rendre sur les champs de courses

Le thème des courses de chevaux est récurrent dans l’œuvre d’Edgar Degas.

Étant un grand passionné de cheval, il a été très attiré par les possibilités que lui offraient les formes et les mouvements des équidés en action. D’ailleurs, il disait : "Rien en art ne doit ressembler à un accident, même le mouvement."

Degas a continué les recherches picturales entreprises par ses prédécesseurs : Eugène Delacroix et Théodore Géricault.

Le Défilé, Edgar Degas, 1866-1868

Le tableau Le Défilé, aussi appelé Chevaux de courses devant les tribunes peint entre 1866 et 1868, est une des plus célèbres peintures qu’il a réalisé sur le thème des courses de chevaux. Ce tableau représentant l’euphorie d’un hippodrome figure aujourd’hui dans les collections du musée d’Orsay.

5 - Degas et le monde de la danse

Edgar Degas fréquentait avec assiduité l’Opéra de Paris comme spectateur, mais aussi dans les coulisses. En effet, à partir des années 1870 et jusqu’à sa mort, Degas a eu pour sujet de prédilection les danseuses et les classes de danse avec les ballerines à l’exercice, aux répétitions et au repos. Il s’intéressa tout particulièrement au travail préparatoire des danseuses.

Le Foyer de la danse à l'Opéra de la rue Le Peletier, Edgar Degas, 1872

Degas a aussi créé de nombreuses sculptures en cire ou en terre sur le monde de la danse, sculptures qui resteront presque inconnues du public jusqu’à sa mort, à l’exception de La petite danseuse de quatorze ans qu’il dévoilera lors de l’exposition impressionniste de 1881.

La petite danseuse de quatorze ans, Edgar Degas, 1879-1881

Coiffée de cheveux, vêtue d’un tutu et de véritables chaussons, cette œuvre de Degas est d’un réalisme époustouflant.

L’artiste l’a présenté dans une vitrine à la manière d’un spécimen, sa démarche se situait entre l’artiste, l'anthropologue et le naturaliste.

Cette sculpture a beaucoup fait réagir le monde de l’art qui l'accusait de représenter une fillette de manière bestiale. Une édition en bronze a été réalisée après sa mort en 1917, cette sculpture se trouve dans les collections du musée d’Orsay.