Adolphe Monticelli est né à Marseille le 14 octobre 1824. Adolphe Joseph Thomas Monticelli était élève au lycée Thiers et à l’école des beaux-arts de Marseille. Le peintre français était influencé par Eugène Delacroix dont il admirait les œuvres au musée du Louvre.

En parallèle, les peintres marseillais tels que Fabius Brest, Alfred Chataud ou Alexandre Jean-Baptiste Brun lui ont inspiré des scènes de harem et des entrées de mosquées. Sa touche audacieuse et empâtée est à rapprocher de celle de Félix Ziem ou Narcisse Diaz de la Pena dont il a suivi les cours. À Marseille, son principal mécène fut André Chave, un entrepreneur et promoteur immobilier marseillais.

Les œuvres de Monticelli ont beaucoup inspiré Vincent van Gogh. Néanmoins les deux artistes n’ont jamais eu l’occasion de se rencontrer car Monticelli est mort seulement quelques mois avant l'arrivée de van Gogh à Paris. Vincent van Gogh a étudié la technique picturale de Monticelli et a expérimenté sa peinture colorée et particulièrement expressive, avec des natures mortes aux touches épaisses.

Après plusieurs passages entre 1886 et 1888 à la galerie de Joseph Delarebeyrette située au 43 rue de Provence à Paris, Vincent van Gogh écrivait à son frère Théo : "Que Monticelli prenait parfois un bouquet de fleurs pour mettre sur un seul panneau toute la gamme de ses tons les plus riches et les plus parfaitement équilibrés. Et qu'il faut aller directement chez Delacroix pour trouver une telle orchestration des couleurs."

Vincent et Théo van Gogh possédaient même six œuvres de Monticelli, dont le Vase aux fleurs, qui fait désormais partie de la collection du Musée van Gogh à Amsterdam.

Preuve de son importance sur la scène artistique française de son vivant, Adolphe Monticelli a reçu une commande de Napoléon III en 1865 pour le palais de Tuileries à Paris.

En 1885, il a subi une terrible attaque qui a entrainé une paralysie presque complète puisque seuls ses yeux et son cerveau fonctionnaient jusqu'à sa mort. Il meurt le 29 juin 1886 entouré de ses plus proches amis, il est enterré au cimetière Saint Pierre à Marseille.

Ses œuvres sont conservées dans de prestigieux musées français : au musée d’Evreux, au musée des beaux-arts de Dijon, au musée Baron-Martin de Gray, au Palais des beaux-arts de Lille, au musée des beaux-arts de Lyon, à la Fondation Monticelli à Marseille, au musée des beaux-arts de Marseille, au musée d’Orsay.

Monticelli est aussi représenté dans d'importantes collections à l’international : au musée van Gogh d’Amsterdam, au musée national des beaux-arts du Québec, au musée national de l’art occidental de Tokyo et à la Phillips Collection de New York.