Serge Poliakoff est né à Moscou le 8 janvier 1900. Il est le treizième enfant d'une fratrie de quatorze. Dès son plus jeune âge, sa mère l'amène à l'église où les icônes le fascinent. 

Serge Poliakoff s'inscrit à l'école de dessin de Moscou. En 1918, il quitte la Russie, il arrive à Constantinople où il gagne difficilement sa vie en tant que guitariste. Il passe ensuite par Belgrade, Sofia, Vienne et Berlin, avant de s’installer à Paris en 1923 où il jouera dans les cabarets russes.

En 1929, Serge Poliakoff s’inscrit à l’Académie de la Grande Chaumière. Au départ, il produit des peintures que l’on peut qualifier d’académiques, mais un séjour à Londres entre 1935 et 1937 lui fait découvrir l’art abstrait. Il se lie ensuite avec Otto Freundlich, Jean-Michel Coulon, Robert Delaunay, Vassily Kandinsky et Sonia Delaunay.

En 1935, il rencontre la britannique Marcelle Perreur Loyd, cette dernière deviendra sa femme et son plus fort soutien.

Serge Poliakoff est rapidement considéré comme l’un des peintres les plus puissants de sa génération, il se dégage de toute figuration. 

En 1962, c’est la consécration pour le peintre, une salle entière à la Biennale de Venise lui est réservée. La même année, il devient français. En 1965, Yves Saint Laurent signe une robe "Poliakoff".

Serge Poliakoff décède en 1969. L’année suivante a lieu la première exposition de l’artiste au musée d'Art moderne de la Ville de Paris.